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64세까지는 일하고, 65세부터는 무조건 논다. 저는 이 말을 입버릇처럼 달고 살았고, 지금 그것을 실천하는 중입니다. 그런데 막상 쉬어보니 알게 된 것이 있습니다. 잘 노는 것도 실력이라는 것, 그리고 그 실력은 젊을 때부터 조금씩 쌓아온 사람만이 갖고 있다는 것. 60대 중반, 격일로 산에 오르고 도서관에서 책을 읽으며 매달 한두 번은 100대 명산이나 여행길에 오르는 지금, 저는 그 어느 때보다 바쁘고 충만합니다.
돈이 많아도 못 노는 사람이 있는 이유
지난 토요일, 경남 남해 사량도를 다녀왔습니다. 섬 산행이라 배편도 직접 알아보고, 코스도 혼자 짰습니다. 산에서 내려와 선착장 근처 횟집에서 혼자 밥을 먹는데 옆 테이블 어르신들이 힐끗 보더군요. 혼자 왔냐고 묻기에 "네, 혼자 다닙니다" 했더니 "대단하다"는 말이 돌아왔습니다. 저는 솔직히 그게 대단한 일인지 잘 모르겠습니다. 그냥 가고 싶어서 간 것뿐이니까요.
그런데 생각해보면, 그게 안 되는 분들이 꽤 많습니다. 통장에 돈이 있어도 쓸 줄 모르고, 시간이 넘쳐도 어디 가야 할지 모르는 노년. 저는 오랫동안 그 이유를 생각해왔고, 결국 이런 결론에 닿았습니다. 돈은 젊어서 써보고 놀아본 사람이 늙어서도 쓸 줄 안다는 것입니다.
이것은 단순한 경험론이 아닙니다. 노년의 삶의 질을 연구하는 분야에서 '연속성 이론(Continuity Theory)'이라는 개념이 있습니다. 여기서 연속성 이론이란, 사람은 나이가 들어도 젊을 때 형성된 생활 패턴과 가치관을 그대로 유지하려는 성향이 강하다는 것을 의미합니다. 쉽게 말해, 젊어서 아끼기만 하고 살던 사람은 늙어서 돈이 생겨도 그 습관이 몸에 배어 쓰지 못한다는 얘기입니다. 제 경험상 이건 꽤 정확한 설명입니다.
실제로 50년을 새벽부터 밤까지 일만 하고, 은퇴 후에도 외식 한 번 안 하고 살다가 75세에 뇌졸중으로 쓰러진 어르신 이야기를 들은 적이 있습니다. 통장에 3억 원이 있었지만 단 한 번도 써보지 못하고, 부인과 여행 한 번 못 갔다고요. 마지막 말이 "미안해"였다는 이 이야기, 저는 남 얘기처럼 들리지 않았습니다. 한강의 기적을 일군 세대가 정작 자기 자신에게는 아무것도 해주지 못하고 떠나는 것, 그게 비극이 아니면 무엇이겠습니까.
오늘도 소래산을 다녀오다 삼계탕이 당겨서 혼자 한 그릇 먹었습니다. 제가 직접 겪어보니, 이런 소소한 선택들이 쌓여야 나중에 더 큰 선택도 자연스럽게 됩니다. 먼저 써본 사람이 나중에도 쓸 줄 압니다.
- 연속성 이론(Continuity Theory): 젊을 때 형성된 생활 패턴이 노년까지 이어짐
- 젊어서 아끼기만 한 사람은 노년에 돈이 생겨도 쓰는 법을 모름
- 소소한 소비와 경험의 습관이 노년 삶의 질을 좌우함
- 2025년 기준 65세 이상 인구는 전체의 20.3%, 약 1,083만 명으로 초고령 사회 진입(출처: 통계청)
혼자 떠나는 삶, 시작이 전부였다
4월 말에는 완도 청산도를 다녀왔습니다. 슬로시티로 지정된 섬인데, 걸을수록 뭔가 정리되는 느낌이 있었습니다. 저는 혼자 다닙니다. 산행도 혼자, 밥도 혼자, 여행도 혼자입니다. 처음에는 주변에서 걱정을 많이 했습니다. 애들이 할머니 할아버지 걱정하듯, 저도 그런 시선을 받았지요. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 걱정받는 것이 이렇게 피곤한 일인지 몰랐거든요.
그런데 어떤 70세 어르신 이야기를 들으면서 제 마음이 정리됐습니다. 그분은 부인을 먼저 보내고 3년을 방 안에서만 지냈다고 합니다. 그러다 자식들의 반대에도 불구하고 혼자 차를 몰아 제주도로 떠났고, 성산 일출봉에서 해 뜨는 걸 보며 "70년을 기다려 드디어 이런 기분을 느꼈다"고 했다더군요. 지금은 제주 올레길 전 구간을 걷고 있다고 합니다. 그분이 특별히 건강했거나 돈이 많았거나 용기가 남달랐던 게 아닙니다. 그냥 "이렇게는 안 되겠다"는 생각 하나로 시작했을 뿐입니다.
노년 행복 연구에서 자주 등장하는 개념이 '자기결정성 이론(Self-Determination Theory)'입니다. 자기결정성 이론이란 사람이 스스로 선택하고 결정할 때 심리적 만족감과 동기가 가장 높아진다는 이론입니다. 즉, 누가 시켜서 여행가고 누가 권해서 등산 가는 것과, 내가 결정해서 가는 것은 느낌이 완전히 다릅니다. 제가 직접 겪어본 바로는, 혼자 계획하고 혼자 떠나는 여행이 주는 충만감은 단체 패키지 여행과 비교가 안 됩니다.
한 연구에 따르면 삶의 만족도는 40대 후반에서 50대 초반에 가장 낮아지지만, 60대부터 다시 상승해 80대에는 18세 때만큼 행복하다는 결과가 나왔습니다(출처: 미국 국립노화연구소(NIA)). 뇌가 나이가 들수록 부정적 자극을 걸러내고 긍정적인 것에 집중하도록 변화한다는 것인데, 이를 '긍정성 효과(Positivity Effect)'라고 합니다. 여기서 긍정성 효과란 노년의 뇌가 불쾌한 감정 자극보다 즐거운 감정 자극을 더 오래, 더 강하게 기억하는 성질을 의미합니다. 우리 뇌는 이미 행복할 준비가 되어 있다는 뜻이지요.
2025년 기준 55~64세 경제활동인구 비율이 사상 처음 70.5%를 넘었고, 60대의 공연·전시 관람 비율은 2022년 30.3%에서 2024년 43.7%로 올라갔습니다. 같은 또래 중 깨어난 사람들이 늘고 있다는 증거입니다. 저는 그 흐름 안에 있다는 게 기분 나쁘지 않습니다. 나이를 핑계로 포기하지 않기로 마음먹은 것, 그게 제 인생에서 한 일 중 잘한 일 중 하나라고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 60대에 혼자 여행이나 산행을 시작하려면 어떻게 해야 하나요?
A. 제 경험상 처음부터 멀리 갈 필요가 없습니다. 저도 처음엔 동네 소래산 같은 가까운 곳부터 시작했습니다. 익숙해지면 사량도, 청산도처럼 섬 산행도 자연스럽게 따라옵니다. 중요한 건 "이번 달 한 번은 나간다"는 계획을 종이에 적어두는 것입니다. 적는 순간 실행 확률이 달라집니다.
Q. 돈이 있어도 노년에 쓸 줄 모르는 이유가 뭔가요?
A. 연속성 이론에서 설명하듯, 평생 절약 중심으로 살아온 분들은 뇌 회로 자체가 소비를 불안으로 받아들이도록 굳어져 있습니다. 젊어서 한 번도 써보지 않은 경험이 노년에도 그대로 이어지는 것입니다. 이건 의지의 문제가 아니라 습관의 문제라고 보는 게 맞습니다.
Q. 액티브 시니어라는 말이 뭔가요? 저도 해당되나요?
A. 액티브 시니어(Active Senior)란 나이가 들었지만 신체적·사회적으로 활동적인 삶을 이어가는 중장년층을 뜻합니다. 거창한 기준이 있는 게 아닙니다. 격일로 동네 산을 오르거나, 도서관에서 책을 읽거나, 한 달에 한 번 혼자 여행을 떠나는 것, 그게 전부입니다. 저도 그렇게 시작했습니다.
Q. 노년에 행복감이 다시 올라간다는 게 사실인가요?
A. 미국 국립노화연구소(NIA) 등 여러 연구에서 확인된 사실입니다. 삶의 만족도는 50대 초반에 가장 낮고, 60대부터 회복세를 타서 80대에는 10대 후반만큼 행복하다는 결과가 반복적으로 나옵니다. 뇌가 나이 들수록 부정적 자극을 걸러내는 긍정성 효과 덕분입니다. 조건이 갖춰져서 행복해지는 게 아니라, 그냥 시작하면 뇌가 도와준다는 얘기입니다.
결론
애들이 할머니 할아버지 걱정하는 게 웃기다고 느낀 순간이 있었습니다. 저는 멀쩡히 산 오르고, 혼자 밥 먹고, 혼자 섬 다녀오는데 왜 걱정이냐는 거지요. 나이가 포기의 이유가 되어선 안 된다고 생각합니다. 알아서 잘 삽니다.
앞으로 베이비부머 세대가 차차 노년에 접어들면, 소비 패턴도 달라지고 노년을 바라보는 시선도 바뀔 거라고 봅니다. 하지만 그 변화를 기다릴 필요 없이, 지금 당장 종이 한 장에 가고 싶은 곳 세 군데만 적어보십시오. 한강의 기적을 만든 우리가, 이제 우리 자신을 위한 기적을 만들 차례입니다. 언제 죽을지 모르는 인생, 하고 싶은 것 하고 먹고 싶은 것 먹으며 사는 것이 최선입니다.